Matthias Steinmetz wurde 1966 in Saarbrücken geboren. Er studierte Mathematik und Physik an den Universitäten von Saarbrücken und München und promovierte 1993 in Physik. Er war Gastforscher an der University of California in Santa Barbara und in Berkeley, bevor er 1997 als Privatdozent an das Steward Observatory im US-Bundesstaat Arizona wechselte. 2002 wurde er Direktor des Astrophysikalischen Instituts Potsdam und Professor am Physikalischen Institut der Universität Potsdam. Seit 2004 ist er wissenschaftlicher Vorsitzender des Astrophysikalischen Instituts Potsdam und Sprecher des Vorstands.