Klaus Töpfer wurde 1938 in der Stadt Waldenburg, heute Polen, geboren. Er studierte Ökonomie in Mainz und Frankfurt und promovierte 1968 an der Universität Münster. Er war Regierungsbeamter, Professor und Berater für Entwicklungspolitik bevor er 1985 Umweltminister in Rheinland-Pfalz wurde. 1987 wurde Töpfer unter Bundeskanzler Helmut Kohl Bundesminister für Umwelt und Reaktorsicherheit. Von 1994 bis 1998 war er Bundesminister für Raumordnung, Bauwesen und Städtebau. 1998 wurde Töpfer zum Under Secretary General der Vereinten Nationen, zum General Director des Büros der Vereinten Nationen in Nairobi und zum geschäftsführenden Direktor des United Nations Environment Programme (UNEP) ernannt. Im Juni 2006 wurde Achim Steiner sein Nachfolger als UNEP-Direktor.