Jim Leape wurde 1955 in Boston geboren. Nach seinem Jurastudium arbeitete er als Rechtsanwalt an Umweltrechts-Fällen in den USA, beriet das Umweltprogramm der Vereinten Nationen und war Koautor des Buches „Environmental Regulation: Law, Science, and Policy“. 1989 trat er dem World Wide Fund for Nature bei, einer der größten unabhängigen Naturschutzorganisationen der Welt mit Personal und Zweigstellen in mehr als hundert Ländern. Als Vizepräsident leitete Leape die WWF-Projekte weltweit. Im Jahr 2005 wurde Leape Generaldirektor von WWF International.