James Mirrlees ist 1936 in Minnigaff, Schottland, geboren. Er studierte Mathematik und Naturphilosophie an der Edinburgh University und promovierte in Wirtschaftswissenschaften an der Cambridge University. 1996 erhielt er den Wirtschaftsnobelpreis „für seine Beiträge zur ökonomischen Theorie von Anreizen bei unterschiedlichen Informationsständen“. Mirrlees hatte sich auf die Erhebung von Einkommensteuern konzentriert, aber schnell festgestellt, dass seine Methode auch bei ähnlichen Problemen eingesetzt werden kann, wo Entscheidungsträger ungleiche oder unvollständige Informationen haben. Die optimale Erhebung von Einkommenssteuern ist bis heute sein Forschungsschwerpunkt als emeritierter Professor für Politische Ökonomie an der University of Cambridge.