Achim Steiner wurde 1961 in Brasilien geboren, ist aber deutscher Staatsbürger. Während seines Studiums an den britischen Universitäten in Oxford und London spezialisierte er sich auf Entwicklungsökonomie, Regionalplanung sowie internationale Entwicklungs- und Umweltpolitik. Im Jahr 2001 wurde er zum Direktor der World Conservation Union ernannt, einer Organisation für Natur- und Umweltschutz und Ressourcen-Management. 2006 wählte die Generalversammlung der Vereinten Nationen Steiner für eine Amtszeit von vier Jahren zum geschäftsführenden Direktor des United Nations Environment Programme (UNEP). Er ist außerdem Mitglied mehrerer Beratungsgremien für internationale Entwicklung.